Toto Wolff im Interview: Mercedes-AMG Petronas und die Zukunft der Formel 1

Nach einer eher unspektakulären Laufbahn als Rennfahrer – sein grösster Erfolg war ein Klassensieg bei den 24 Stunden Nürburgring 1994 – zählt Toto Wolff heute zu den bekanntesten Gesichtern und einflussreichsten Persönlichkeiten der Formel 1.

Als Teamchef und CEO des Mercedes-AMG Petronas F1 Team gilt der inzwischen 49-Jährige vielen als einer der stärksten Führungsköpfe, die die Königsklasse je gesehen hat. Nicht zuletzt, weil er zu den zentralen Architekten der sieben aufeinanderfolgenden Konstrukteurs-Weltmeisterschaften der „Silberpfeile“ gehört – ein einzigartiger Rekord in mehr als 70 Jahren Formel-1-Geschichte.

In einem exklusiven Gespräch mit Razão Automóvel sprachen wir mit dem österreichischen Manager über sehr unterschiedliche Themen: über die Zukunft der Formel 1, die für Toto über nachhaltige Kraftstoffe führt, und über die Bedeutung des Motorsports für Automobilhersteller.

Genauso kamen auch heiklere Punkte auf den Tisch: der misslungene Saisonstart von Valtteri Bottas, die Zukunft von Lewis Hamilton im Team und die aktuelle Form von Red Bull Racing, die Toto derzeit im Vorteil sieht.

Und selbstverständlich ging es auch um den bevorstehenden Grossen Preis von Portugal – letztlich der Anlass für dieses Interview mit dem „Chef“ des Mercedes-AMG Petronas F1 Team, das zu gleichen Teilen von INEOS und der Daimler AG gehalten wird, während Toto Wolff selbst ein Drittel der Anteile besitzt.

Toto Wolff über Führung und Motivation bei Mercedes-AMG Petronas

Razão Automóvel (RA) - Sie haben eines der erfolgreichsten Teams der Sportgeschichte aufgebaut – in einer Kategorie, in der es normalerweise Zyklen gibt und Teams nach einiger Zeit einbrechen. Was ist das grosse Geheimnis hinter dem Erfolg von Mercedes-AMG Petronas?

Toto Wolff (TW) - Warum endet ein Zyklus? Aus den Erfahrungen der Vergangenheit nehme ich mit, dass es oft daran liegt, dass Motivation und Energie im Team nachlassen. Der Fokus verschiebt sich, Prioritäten ändern sich, alle wollen vom Erfolg profitieren – und wenn dann grosse Reglementsprünge plötzlich kommen, steht ein Team schnell offen da und andere sind im Vorteil.

Darüber haben wir lange gesprochen: Was muss konstant bleiben? Nehmen wir ein Beispiel aus dem Casino: Wenn siebenmal hintereinander Rot kommt, heisst das nicht, dass beim achten Mal zwingend Schwarz kommen muss. Es kann erneut Rot sein. Genauso haben jedes Jahr alle Teams wieder die Chance zu gewinnen – nicht wegen irgendeines „komischen“ Zyklus.

Diese Zyklen entstehen durch Faktoren wie Menschen, Fähigkeiten und Antrieb. Und wir waren bislang gut darin, genau das stabil zu halten. Das bedeutet aber nicht, dass man automatisch jede Meisterschaft gewinnt, an der man teilnimmt. Das gibt es im Sport nicht – und in keinem anderen Geschäft.

RA - Ist es leicht, Jahr für Jahr alle motiviert zu halten, oder braucht es dafür ständig neue kleine Zwischenziele?

TW - Motiviert zu bleiben ist über Jahre hinweg nicht einfach. Es ist ganz simpel: Du träumst vom Gewinnen – und wenn du dann gewinnst, ist das überwältigend. Menschen ticken ähnlich: Je mehr man hat, desto weniger „besonders“ fühlt es sich irgendwann an. Genau deshalb ist es wichtig, sich immer wieder bewusst zu machen, wie aussergewöhnlich das ist. Und in der Vergangenheit hatten wir auch Glück.

Wir wurden jedes Jahr durch Niederlagen „wachgerüttelt“. Plötzlich denkst du: Das will ich nicht, ich will nicht verlieren. Es tut weh. Und dann überlegst du wieder, was du tun musst, um dieses negative Gefühl zu überwinden. Und die einzige Lösung ist: gewinnen.

Wir stehen gut da – aber sobald ich mich das sagen höre, denke ich sofort: Okay, jetzt glaubst du wieder, wir seien die „Grössten“. Sind wir nicht. Man darf nichts als selbstverständlich ansehen, weil die anderen einen richtig guten Job machen.

Saisonstart: Red Bull Racing, Hamilton, Bottas und die neue Konkurrenz

RA - Zu Saisonbeginn wirkt Red Bull Racing stärker als in den Jahren zuvor. Dazu kommt: Max Verstappen ist reifer denn je, und „Checo“ Pérez ist schnell und sehr konstant. Könnte das die schwierigste Saison der letzten fünf Jahre werden?

TW - Es gab durchaus harte Jahre. Ich erinnere mich zum Beispiel an 2018 – mit Ferrari und Vettel. Aber in diesem Saisonstart sehe ich ein Auto und eine Antriebseinheit, die insgesamt stärker wirken als das Mercedes-„Paket“. So war es früher nicht.

Es gab Rennen, in denen wir nicht die Schnellsten waren. Doch jetzt, zu Beginn der Saison, geben sie das Tempo vor. Das müssen wir aufholen – und dann übertreffen.

RA - Wenn man in so einer Phase nicht das schnellste Auto hat: Kann Lewis Hamiltons Talent wieder den Unterschied ausmachen?

TW - Fahrer machen einen grossen Unterschied, wenn du zwei Autos hast, die praktisch gleich sind. Dort haben sie einen jungen Fahrer, der gerade richtig durchstartet und ganz klar ein aussergewöhnliches Talent ist.

Und dann ist da Lewis: siebenfacher Weltmeister, Rekordhalter bei Rennsiegen, Rekordhalter bei den Pole-Positions, mit der gleichen Anzahl Titel wie Michael Schumacher – und er ist weiterhin stark. Deshalb ist das ein epischer Kampf.

RA - Für Valtteri Bottas lief der Saisonstart nicht gut, und er scheint sich immer schwerer zu tun, sich zu behaupten. Spürt er Ihrer Meinung nach den Druck, „abliefern“ zu müssen, immer stärker?

TW - Valtteri ist ein sehr guter Fahrer und für das Team eine wichtige Person. Aber an den letzten Wochenenden war er nicht auf seinem Niveau. Wir müssen verstehen, warum wir ihm kein Auto geben konnten, in dem er sich wohlfühlt. Ich versuche, dafür Erklärungen zu finden – und ihm die Werkzeuge zu geben, die er braucht, um schneller zu sein. Denn das kann er.

Budgetdeckel, Hersteller, nachhaltige Kraftstoffe – und Portugal in Portimão

RA - Mit der Budgetobergrenze, die 2021 in Kraft ist und in den kommenden Jahren schrittweise sinkt, wird Mercedes-AMG Petronas als eines der grössten Teams auch zu den am stärksten Betroffenen gehören. Welche Auswirkungen erwarten Sie auf den Wettbewerb? Und werden wir Mercedes-AMG in anderen Kategorien sehen, um Mitarbeiter dorthin zu verlagern?

TW - Sehr gute Frage. Ich halte die Budgetobergrenze für wichtig, weil sie uns vor uns selbst schützt. Die Jagd nach Rundenzeit ist auf ein untragbares Niveau geklettert: Du investierst Millionen und Abermillionen Euro in ein „Spiel“ um Zehntelsekunden. Budgetlimits werden die Leistungsunterschiede zwischen den Teams verringern – und das ist sehr gut. Der Wettbewerb muss enger werden. Ich glaube nicht, dass der Sport ein Team verkraftet, das zehnmal in Folge Champion wird.

Gleichzeitig kämpfen wir natürlich dafür. Was die Verteilung der Leute betrifft, schauen wir uns alle Bereiche an. Da ist die Formel E – deren Team wir inzwischen nach Brackley verlegt haben, wo sie bereits arbeiten. Dann gibt es unseren Engineering-Arm, Mercedes-Benz Applied Science: Dort arbeiten wir an Regattabooten für INEOS, an Fahrrädern, an Projekten zur Fahrzeugdynamik und an Drohnen-Taxis.

So haben wir interessante Aufgaben für die Leute gefunden, die auch aus sich heraus funktionieren. Sie sind profitabel und geben uns neue Perspektiven.

RA - Sehen Sie eine Chance, dass sich Formel 1 und Formel E in Zukunft annähern?

TW - Ich weiss es nicht. Das ist eine Entscheidung, die Liberty Media und Liberty Global treffen müssen. Klar: Stadtevents, bei denen Formel 1 und Formel E zusammen auftreten, könnten helfen, Kosten zu senken. Aber ich denke, das ist am Ende eine rein finanzielle Entscheidung, die von den Verantwortlichen beider Serien getroffen werden muss.

RA - Kürzlich hat Honda erklärt, nicht weiter in der Formel 1 bleiben zu wollen, und BMW ist aus der Formel E ausgestiegen. Glauben Sie, dass manche Hersteller nicht mehr an den Motorsport glauben?

TW - Ich denke, Hersteller kommen und gehen. Das haben wir in der Formel 1 schon gesehen – mit BMW, Toyota, Honda, Renault … Entscheidungen können sich immer ändern. Unternehmen bewerten laufend, wie stark die Marketing-Wirkung des Sports ist und welchen Image-Transfer er ermöglicht. Und wenn ihnen das nicht gefällt, ist es leicht auszusteigen.

Solche Entscheidungen können sehr schnell fallen. Für Teams, die zum Rennfahren geschaffen wurden, ist es aber anders. Bei Mercedes liegt der Fokus darauf zu konkurrieren – und Autos für die Strasse zu bauen. Das erste Mercedes-Auto war ein Rennwagen. Darum ist das unsere Kernaktivität.

RA - Glauben Sie, dass synthetische Kraftstoffe die Zukunft der Formel 1 und des Motorsports sind?

TW - Ich bin mir nicht sicher, ob es synthetische Kraftstoffe sein werden, aber ich glaube an nachhaltige Kraftstoffe. Eher mehr biologisch abbaubare Kraftstoffe als synthetische, weil synthetische Kraftstoffe sehr teuer sind. Entwicklung und Produktion sind komplex – und kostenintensiv.

Darum sehe ich die Zukunft viel eher bei nachhaltigen Kraftstoffen auf Basis anderer Bestandteile. Aber wenn wir Verbrennungsmotoren weiter nutzen wollen, dann müssen wir das mit nachhaltigen Kraftstoffen tun.

RA - Portugal ist zum zweiten Mal in Folge Gastgeber der Formel 1. Was halten Sie vom Internationalen Algarve-Rennkurs in Portimão – und was denken Sie über unser Land?

TW - Ich mag Portimão sehr. Ich kenne die Strecke noch aus meiner Zeit in der DTM. Ich erinnere mich, dass wir dort den ersten Formel-1-Test von Pascal Wehrlein in einem Mercedes gefahren sind. Und jetzt für ein Formel-1-Rennen zurückzukehren, war wirklich schön. Portugal ist ein fantastisches Land.

Ich möchte sehr gerne in normaleren Umständen wiederkommen, weil es viel zu sehen und zu erleben gibt. Aus Rennsport-Sicht ist es ein richtig guter Kurs: spannend zu fahren und auch fürs Zuschauen.

RA - Welche Schwierigkeiten stellt dieser Kurs für die Fahrer? War die Vorbereitung auf das Rennen im letzten Jahr besonders schwer, weil Vergleichsdaten aus früheren Jahren fehlten?

TW - Ja, das war anspruchsvoll: ein neuer Verlauf und eine Strecke mit Kuppen und Gefällen. Aber wir mochten das. Es zwingt zu spontaneren Entscheidungen, stärker datengetrieben – und zu mehr Reaktion. Und dieses Jahr wird es ähnlich sein. Denn wir haben keine über Jahre angesammelten Daten. Der Asphalt ist sehr speziell, und das Layout ist ganz anders als das, was wir kennen.

Wir haben zum Saisonbeginn drei Rennen mit sehr unterschiedlichen Strecken – wir werden sehen, was als Nächstes kommt.

RA - Wenn man sich den Kurs des Grossen Preises von Portugal ansieht: Ist das eine Strecke, auf der der Mercedes-AMG Petronas stark auftreten kann?

TW - Im Moment ist das schwer zu sagen. Red Bull Racing war sehr stark. Wir haben Lando Norris (McLaren) in Imola eine unglaubliche Qualifying-Runde fahren sehen. Direkt dahinter sind die Ferraris. Potenziell hast du zwei Mercedes, zwei Red Bull, zwei McLaren und zwei Ferrari. Es ist extrem eng – und das ist gut.

RA - Zurück zu 2016: Wie war es, die Beziehung zwischen Lewis Hamilton und Nico Rosberg zu managen? War das eine der grössten Herausforderungen Ihrer Karriere?

TW - Für mich war am schwierigsten, dass ich noch neu in diesem Sport war. Aber mir hat die Aufgabe gefallen. Zwei Persönlichkeiten und zwei sehr starke Charaktere, die Weltmeister werden wollten. Zur Verteidigung von Lewis muss man sagen: Wir haben ihm in diesem Jahr nicht das stabilste Material gegeben. Er hatte mehrere Motorschäden, einer davon, als er in Malaysia geführt hat – das hätte ihm den Titel bringen können.

Aber ich denke, wir waren in den letzten Rennen nicht gut. Wir haben versucht, ein negatives Ende zu verhindern und sie voneinander fernzuhalten – dabei war das nicht nötig. Wir hätten sie einfach fahren und um die Meisterschaft kämpfen lassen sollen. Und wenn es mit einer Kollision endet, dann endet es eben mit einer Kollision. Wir waren zu kontrollierend.

RA - Die Vertragsverlängerung mit Lewis Hamilton hat viele überrascht, weil sie nur um ein Jahr verlängert wurde. War das der Wunsch beider Seiten? Bedeutet das, dass – falls Hamilton dieses Jahr ein achtes Mal gewinnt – dies seine letzte Saison sein könnte?

TW - Das war für beide Seiten wichtig. Für ihn war es entscheidend, diese Freiheit zu haben, um zu entscheiden, was er mit seiner Karriere machen möchte. Sieben WM-Titel und damit der Gleichstand mit Michael Schumachers Rekord – das ist unglaublich. Aber mit Blick auf den absoluten Rekord war es, glaube ich, wichtig für ihn, die mentale Freiheit zu behalten, selbst zu entscheiden, was er tun will.

Aber zwischen einem möglichen Kampf um einen neunten Titel und einer „Revanche“, falls es dieses Jahr nicht klappt, glaube ich, dass er noch eine Zeit bei uns bleiben wird. Und wir wollen ihn im Auto. Es gibt noch sehr viel zu erreichen.

Der „grosse Zirkus“ der Formel 1 kehrt bereits an diesem Freitag nach Portugal zurück – und zwar auf den Internationalen Algarve-Rennkurs in Portimão. Die erste Session des Freien Trainings beginnt um 11:30 Uhr. Über den Link unten können Sie alle Zeiten nachsehen, damit Ihnen bei der Portugal-Station der Formel-1-Weltmeisterschaft nichts entgeht.

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